变故

　　王妻叹了口气：“何止我知道，外头都传遍了。依我说，爷们收用个丫鬟原算不得什么，最怕的就是传扬出去。昨儿便有几位相熟的诰命来探我的口风，我还替你遮掩着，只说是没影儿的事。你倒与我说句实话，到底预备怎么处置？”

　　王夫人绞着帕子，恨声道：“还能怎么处置？只能把那丫头处置了，再对外说绝无此事。”

　　“可问过宝玉了？”王妻又问。王夫人一听“宝玉”二字，更是气不打一处来：“那个孽障，全认下了！收用便收用了，竟连避子汤也不曾叫人预备。如今事发了，他还敢来求我饶那丫头一命，说是什么‘也是一条人命’。我呸，我怎么生出这么个不成器的东西！”

　　正说着，鸳鸯寻了来，说老太太有请。

　　王夫人心里咯噔一下，知道定是为了宝蟾的事，不敢耽搁，忙辞了嫂子，往贾母屋中去了。

　　贾母歪在榻上，面上淡淡的，看不出喜怒，只道：“今早我这儿来了几个老姐妹，都听说了宝玉的事。其实公侯府第，爷们收用个丫鬟算不得什么，闹出人命也不罕见，只是这么快就传得满城风雨，背后定有人推波助澜。你可知是谁？”

　　王夫人正要说出自己的猜测，贾母却抬手止住她，又缓缓道：“不管是谁，事情既已出了，便要想个最妥当的法子。那宝蟾不能杀，得留着她，还得留在府里。对外只咬死了说没有此事，待风头过了，再慢慢处置。”

　　王夫人眼睛一亮，连忙点头：“媳妇明白了。”

　　过了十几日，外头的风言风语果然渐渐平息。

　　只是原先与宝玉相看的那位郡主府上，忽然打发人来，说郡主突患恶疾，先前的婚事只能作罢。

　　王夫人急了，亲自登门求见，那边只推说郡主病重，不便见客。

　　王夫人碰了一鼻子灰，心里把宝蟾和夏金桂恨了个遍。

　　后来她又托人往几户权贵人家结亲，竟没有一家肯应。

　　第二年，只能把夏金桂扶了正，宝蟾的孩子也生了下来。

　　此是后话，暂且不提。

　　其实那位郡主府上退婚，倒不全是因为宝蟾。

　　就在贾府闹出这桩丑事的时候，隆德帝忽然病倒了。太医院几位圣手会诊，都只说圣躬病势沉重，恐难痊愈。

　　此事被严密封锁，外头一丝风声也无，王夫人自然不知道。

　　那郡主家却有人在内廷，早得了消息。既见隆德帝病重，贾府仰赖的贤德妃便如无根之萍，这婚事自然也就不必做了。

　　朝局因此急转直下。

　　隆德帝病中，太上皇复出理政，头一道旨意，便是停了广东的摊丁入亩之事。随后又连下数旨，将隆德帝信重的几个臣子或贬或斥。林扬虽未被明旨斥责，却已失了进宫的资格，连初一十五的讲经也停了。

　　四王八公一系再度得势，贾珍见机极快，三日两头往宫里递帖子，对太上皇极尽殷勤。

　　哪知天心难测。

　　十月初十这一日，贾元春在林府产下一子，母子平安。

　　而昏迷多日的隆德帝竟在这日忽然苏醒过来，当夜，御林军奉旨入宫，将太上皇“请”回宁寿宫养病。

　　太上皇复出不过一月，便再度失了权柄。

　　一夜之间，朝堂上的风又转了向，那些向太上皇表忠心的，个个如坐针毡。