第26章 瓦兰提斯的暗火

  瓦兰提斯，这座被称为“长女”的古老城邦，傲然屹立於厄斯索斯大陆之上。它曾是九大自由贸易城邦中人口最为稠密、也最为骄傲的一颗明珠。在遥远的过去，它曾是那个如今早已灰飞烟灭的瓦雷利亚自由堡垒麾下的一座坚不可摧的前哨要塞。而在过去的漫长岁月里，它蜕变成了一座被那些自詡为瓦雷利亚遗民的傲慢贵族们所把控的富庶港口。然而，这一切陈旧的秩序，都在四年前的那场惊天剧变中被彻底粉碎了。

  如今的瓦兰提斯，已经完完全全地沦为了红神教会的绝对领地，而这座城市的无上主宰，正是那位被称为“至高圣母”的金瓦娜。

  丹妮莉丝透过马车的缝隙，好奇地打量著这座近在咫尺的宏伟巨城。她忍不住在心底暗暗惊嘆，这座城市与她过去所寄居过的任何一个地方都截然不同。最先映入眼帘的，是城中那些高耸入云的赤红色塔楼，塔顶上正燃烧著仿佛永远都不会熄灭的熊熊烈火。在她们逃亡来此的路上，丹妮莉丝就曾听闻过关於这些圣火的传说——无论是狂风肆虐还是暴雨倾盆，那些火焰都將永恆燃烧，绝不熄灭。

  除了震撼的视觉衝击，瓦兰提斯的恐怖气候也给她留下了无比深刻的印象。这里的空气潮湿闷热，沉重得仿佛有一只无形的大手死死捂住了人们的口鼻，让人感到一阵阵的窒息。不仅如此，空气中瀰漫的味道也绝对算不上什么美妙的体验，那是一股混合著浓烈汗臭味与大象粪便的刺鼻腥臊。而在这些味道的深处，似乎还隱隱夹杂著一丝令人毛骨悚然的、甜腻的腐尸气息；至於那到底是什么东西散发出来的，丹妮莉丝根本不敢、也不愿去深究。

  丹妮莉丝觉得自己必须儘快换掉身上这套厚重的偽装服，否则她肯定会因为这可怕的高温而当场晕厥过去。她有些烦躁地扯下了罩在头上的丝绸兜帽，任由那头被染成黑色的长髮瀑布般散落下来，隨即从胸腔里长长地呼出了一口如释重负的浊气。虽然贴身的衣物早已经被黏糊糊的汗水彻底浸透，让她觉得浑身脏兮兮的万分难受，但至少那种快要被闷死的感觉总算是减轻了不少。

  “母亲，我们以后真的必须要住在这个地方吗？”丹妮莉丝仰起小脸，看向身旁的雷拉王后。此时的雷拉正用一种看似平静却无比坚毅的目光，审视著前方这座即將吞噬她们的庞大城池。

  “是的，亲爱的。在接下来的这段日子里，这座城市就是我们暂时的避风港了。”雷拉轻声安抚著女儿，同时敏锐地注意到，他们乘坐的马车正越来越靠近城门处的一个检查站，而守卫在那里的，是一群身披赤红色重甲的士兵。令雷拉感到颇为诧异的是，这些士兵身上的鎧甲制式，竟然带著浓烈的维斯特洛风格，这在异国风情浓郁的厄斯索斯大陆上，显得格外的突兀。

  “头顶著这么毒辣的烈日，我真搞不懂他们是怎么忍受得了这身铁罐头一样的厚重鎧甲的。”维桑尼亚也注意到了那些卫兵，她那双充满戒备的眸子里闪过一丝好奇，低声嘀咕道。

  “大概是因为某种神秘的魔法吧，薇婭。我曾在古书上读到过，据说红神庙里的祭司和信徒们，是从来不会畏惧高温的。”丹妮莉丝向姐姐卖弄著自己储备的知识，目光同样充满探究地打量著那些红甲守卫。

  维桑尼亚若有所思地点了点头，没有再多说什么。隨著一阵车轮碾压石板的轆轆声，马车终於稳稳地停在了那些红甲卫兵的面前，所有人都默契地陷入了沉默。

  一名身材魁梧的守卫大步走上前来，锐利的目光如同刀子般在马车內的眾人身上来回扫视了一圈。隨后，他用一种对神明充满无限虔诚的语调沉声开口：“愿吾主的荣光与庇护，与你们同在，远道而来的旅人们。”

  雷拉敏锐地听出，这名卫兵使用的是一种夹杂著浓重口音、被严重劣化过的瓦雷利亚语。不过这並不奇怪，在九大自由贸易城邦中，这种现象早已司空见惯，每个城邦都有著属於自己那套粗鄙的方言。如今这个世界上，能够说出一口字正腔圆、纯正无瑕的高等瓦雷利亚语的人，简直犹如凤毛麟角。

  “万分感谢，也愿您的神明庇佑於您。”雷拉立刻用一种同样虔诚且充满敬畏的语调做出了完美的回应。

  她真的信仰这位所谓的红神——或者按照他们现在的称呼，那位“全知全能之神”吗？答案当然是否定的。但十年的流亡生涯，早已经让这位前维斯特洛王后將“偽装”与“谎言”的艺术修炼到了登峰造极的境界。

  卫兵微微頷首，对她这种恭敬的態度似乎非常满意：“例行公事，我需要你们回答几个问题。”